Agencias, a 24 de mayo de 2023.- Gert-Jan Oskam, un hombre holandés de 40 años, quedó paralizado en un accidente de ciclismo hace 12 años.
Los implantes electrónicos transmiten de forma inalámbrica sus pensamientos a sus piernas y pies a través de un segundo implante en su médula espinal.
El sistema todavía se encuentra en etapa experimental, pero una importante organización benéfica británica para la médula espinal lo calificó como “muy alentador”.
“Siento como si fuera un niño pequeño, aprendiendo a caminar de nuevo”, dijo el Sr. Oskam a la BBC. Ahora también puede ponerse de pie y subir escaleras.
“Ha sido un largo camino, pero ahora puedo levantarme y tomar una cerveza con mi amigo. Es un placer que muchas personas no comprenden”.
El desarrollo, publicado en la revista Nature, fue liderado por investigadores suizos. La profesora Jocelyne Bloch, de la Universidad de Lausana, quien es la neurocirujana que realizó la delicada cirugía para insertar los implantes, enfatizó que el sistema todavía se encuentra en una etapa de investigación básica y que faltan muchos años para que esté disponible para pacientes paralizados.
Pero le dijo a la BBC que el objetivo del equipo es sacarlo del laboratorio y llevarlo a la clínica lo antes posible.
“Lo importante para nosotros no es solo realizar un ensayo científico, sino eventualmente brindar más acceso a más personas con lesiones de médula espinal que están acostumbradas a escuchar de los médicos que deben acostumbrarse al hecho de que nunca volverán a moverse”.
Harvey Sihota es el director ejecutivo de la organización benéfica británica Spinal Research, que no estuvo involucrada en la investigación. Él dijo que aunque todavía falta mucho camino por recorrer antes de que la tecnología esté disponible de manera general, describió el avance como “muy alentador”.
“Aunque aún queda mucho por mejorar en estas tecnologías, este es otro paso emocionante en el camino de la neurotecnología y su papel en la restauración de la función y la independencia en nuestra comunidad de lesiones de médula espinal”.
La operación para restaurar el movimiento de Gert-Jan se llevó a cabo en julio de 2021. El profesor Bloch realizó dos cortes circulares a cada lado de su cráneo, de 5 cm de diámetro, sobre las regiones del cerebro involucradas en el control del movimiento. Luego insertó dos implantes en forma de disco que transmiten de forma inalámbrica las señales cerebrales de Gert-Jan, es decir, sus intenciones, a dos sensores conectados a un casco en su cabeza.
El equipo suizo desarrolló un algoritmo que traduce estas señales en instrucciones para mover los músculos de las piernas y los pies a través de un segundo implante insertado alrededor de la médula espinal de Gert-Jan, el cual el profesor Bloch conectó meticulosamente a las terminaciones nerviosas relacionadas con caminar.
Los investigadores descubrieron que después de unas semanas de entrenamiento, Gert-Jan podía ponerse de pie y caminar con la ayuda de un andador. Según el profesor Grégoire Courtine de la École Polytechnique Fédérale de Lausana (EPFL), quien dirigió el proyecto, su movimiento es lento pero fluido.
“Verlo caminar de forma tan natural es conmovedor”, dijo. “Es un cambio de paradigma en comparación con lo que estaba disponible anteriormente”.
Los implantes cerebrales se basan en el trabajo anterior del profesor Courtine, cuando solo se utilizaba el implante espinal para restaurar el movimiento. El implante espinal amplificaba las señales débiles del cerebro hacia la parte dañada de la columna vertebral y se potenciaba aún más con señales preprogramadas desde una computadora.
La BBC informó en 2018 cómo David M’Zee se convirtió en el primer paciente tratado con éxito con un implante espinal, tanto que pudo tener un hijo con su esposa, algo que antes no era posible.
Y el año pasado informamos cómo, gracias a la misma tecnología, Michel Roccati se convirtió en el primer hombre con una médula espinal completamente seccionada en volver a caminar.
Ambos se han beneficiado enormemente, pero su movimiento de caminar está preprogramado y parece robótico. También tienen que mantener sus movimientos previstos en sincronía con la computadora y deben detenerse y reiniciarse si se desincronizan.
Antes de tener los implantes cerebrales, Gert-Jan solo contaba con el implante espinal. Él afirma que ahora tiene un control mucho mayor.
“Antes sentía que el sistema me controlaba, pero ahora yo lo controlo a él”. Ninguno de los sistemas anteriores o nuevos puede utilizarse de manera constante. Son voluminosos y aún se encuentran en etapa experimental.
En cambio, los pacientes los utilizan durante una hora aproximadamente varias veces a la semana como parte de su recuperación. El acto de caminar entrena sus músculos y ha restaurado un grado de movimiento cuando el sistema está apagado, lo que sugiere que los nervios dañados podrían estar regenerándose.
El objetivo final es miniaturizar la tecnología. La empresa derivada del profesor Courtine, llamada Onward Medical, está realizando mejoras para comercializar la tecnología y que pueda ser utilizada en la vida cotidiana de las personas.
“Está llegando”, dice el profesor Courtine. “Gert-Jan recibió el implante 10 años después de su accidente. Imagina cuando apliquemos nuestra interfaz cerebro-espinal unas semanas después de la lesión. El potencial de recuperación es tremendo”.
Con información de la BBC.
