La primera epidemia de sífilis en Europa se registró en 1493 tras el asedio de las tropas francesas a la ciudad de Nápoles pero ¿de dónde salió esta enfermedad venérea que hizo estragos en el viejo continente entre los siglos XV y XVIII?.
Unos creen que esta enfermedad venérea causada por la bacteria ‘Treponema pallidum‘ llegó con la tripulación que regresó con Cristóbal Colón después de descubrir el nuevo continente; otros defienden que llevaba tiempo en Europa pero no había sido identificada.
Ahora, un estudio publicado este miércoles en la revista Nature y liderado por la paleogentista del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich (Suiza), Verena Schünemann, ha descrito el genoma más antiguo conocido de la bacteria ‘T.pallidum’, hallado en unos restos humanos de hace 2 mil años que estaban enterrados en Brasil.
Los investigadores -un equipo internacional formado por científicos de la Universidad de Valencia, del Instituto de Investigación de Valencia (Fisabio), y de varios centros de Brasil y Austria-, han reconstruido el genoma de la bacteria ‘T.pallidum’ que los había infectado.
Es la prueba más contundente y robusta de que había Treponema en Sudamérica antes de la llegada de Colón, una hipótesis que hasta ahora se presuponía pero no estaba validada”, explica a EFE el catedrático de genética de la Universidad de Valencia y coautor del estudio, Fernando González Candelas.
Antes de esta investigación, otros estudios habían encontrado evidencias indirectas en los huesos de algunos restos en Centroamérica que “eran compatibles con las treponematosis pero también con otras enfermedades. Por tanto, no estaba confirmado que hubiese Treponema en Sudamérica”, subraya.
El enrevesado origen de las treponematosis
El hallazgo arroja luz al enrevesado origen de las treponematosis, las enfermedades causadas por distintos subtipos de ‘Treponema pallidum’: la sífilis (venérea), el bejel (de transmisión no sexual) y el pian, que se transmite por contacto con la piel.
Lo que hemos encontrado es una bacteria del linaje de bejel, que hoy en día se encuentra en climas áridos, secos y calientes, muy diferentes al Brasil de hace 2 mil años, de clima tropical y húmedo”, explica el investigador español.
Hasta ahora se postulaba que la bacteria estaba en América y que los expedicionarios del primer viaje de Cristóbal Colón la trajeron a Europa desde allí pero no había evidencias claras de ello.
El estudio, por tanto, demuestra que hace al menos 2 mil años esta bacteria ya estaba en Brasil, concretamente la subespecie ‘T.pallidum endemicum’.
Al reconstruir los genomas de la bacteria que los había infectado, los investigadores descubrieron que el patógeno responsable estaba estrechamente relacionado con la especie moderna que causa el bejel.
El hallazgo refuerza las sugerencias anteriores de que las civilizaciones de América sufrieron infecciones treponémicas en la época precolombina, y que la enfermedad treponémica ya estaba presente en el Nuevo Mundo al menos 500 años antes de que Colón zarpara.
